“他的两只眼睛长得优雅而明亮，敏感而灵活，经常带着机警的神情。”——美国外交官瑞恩斯
“坚强有魄力，谁一见他也会觉得他是一个野心勃勃、坚决果断、天生的领袖人物。”——海牙国际法院副院长顾维钧
“查世界历史选举大总统满场一致者，只华盛顿一人，公为再见。同人深幸公为世界之第二华盛顿，我中华民国之第一华盛顿。”——中华民国参议院
他就是袁世凯。
袁世凯出身于军人家庭，自幼喜欢骑马、练拳而厌于读书研经。两次参加乡试皆落第，于是决定投笔从戎，时年21岁。
不喜欢读书，却能被读书人喜欢。徐世昌是个穷秀才，在袁世凯居住的陈州当私塾先生，被袁世凯的豪迈与见识所吸引，两人成为挚友与死党。袁世凯20岁时，资助了比他大4岁的徐世昌进京参加会试，徐高中进士。
自协助袁世凯小站练兵开始，徐世昌仕途昌顺，先后官拜军机大臣兼署理兵部尚书、钦差大臣、东三省总督兼管东三省将军事务以及清朝文臣最高荣典的体仁阁大学士。中华民国建立后，徐出任袁世凯政府的国务卿，为袁世凯一生之倚重。
袁世凯加入吴长庆将军指挥的庆军后，结识了后来成为中国最后一个状元的张謇。张謇对这个年轻人的能力与机敏印象很深，极力保举他。袁世凯因此获得副官一职，负责庆军的训练和维持军纪。
袁世凯在23岁时随庆军入朝鲜平乱，因表现出色，被清廷授予五品同知衔并额外赏赐顶戴花翎。
袁世凯26岁出任大清驻朝鲜总督。因为大清是朝鲜的宗主国，所以袁成为事实上的朝鲜国王。这期间，他认识了后来成为中华民国首任内阁总理的唐绍仪，唐比袁小3岁，之后一直追随袁。
结束在朝鲜的十年任期后，袁世凯经李鸿章举荐，被清廷任命为小站新军练兵的主官。他亲自编辑了《新建陆军兵略录存》和《训练操法详细图说》，制定了一系列的近代化军队制度。这支训练有素、装备精良的新军就是日后的北洋军。而他的《大帅练兵歌》，后来逐渐演变为中国人民解放军的《三大纪律八项注意》。
小站练兵成绩斐然，中外瞩目，于是袁世凯的强悍人生开挂了。
40岁时被任命为工部侍郎，旋即任山东巡抚，他在山东开办了山东大学堂，最终发展为今天的山东大学。
42岁时被任命为直隶总督、北洋大臣，成为疆臣之首，北洋之主。期间，他大力襄赞新政，废除了实行一千多年的科举制度，参与兴办北洋大学（即今天的天津大学），并主导修建了中国第一条铁路——京张铁路。
48岁时调任军机大臣兼外务部尚书，成为中枢重臣。在他的运作下，中国第一支警察队伍及中国历史上最早的近代议会组织——天津议会，均正式成立于天津；同时，他又下令各省试验地方选举、地方自治和司法独立。
年10月10日武昌起义爆发，皇权统治岌岌可危，清廷重新启用之前因权势过大而遭罢黜的袁世凯为内阁总理大臣，袁时年52岁。最终，袁世凯亲手结束了中国两千多年的君主专制制度。而袁主导的这次从君主专制到共和制的不流血和平过渡，成为世界典范。
袁世凯在53岁时的年成为中华民国临时大总统，次年，成为第一任中华民国大总统。
可悲的是，袁世凯的开挂人生最终变成了疯狂人生。56岁时的袁世凯居然冒天下之大不韪，宣布要恢复帝制，改次年为洪宪元年，准备即皇帝位。然而，全国汹涌而起的反帝制浪潮瞬间就吞没了他，不得不下令废除洪宪帝国，结束了83天的皇帝梦，又两个多月后逝世，享年57岁。
历史学家唐德刚是这样评价袁世凯的：“袁世凯是中国近代数一数二的治世能臣，是民国史上的开卷英雄，是比老狐狸还老狐狸的老狐狸。”
