年4月28日，詹姆斯·门罗出生于美国弗吉尼亚州韦斯特木兰郡，他家也是农场主，不过跟华盛顿、杰斐逊这些前辈比起来，可就差远了，他家的农场很小，家境也不富裕。
童年时代的门罗，就读于自己家附近牧师办的个人学堂，16岁时考入当时弗吉尼亚的著名学府——威廉与玛丽学院读书，和后来的第三任美国总统托马斯·杰斐逊是校友。
结果刚上了两年学，就赶上了独立战争爆发，门罗与该校的3名老师和25名学生一起，投笔从戎，参军作战。
从战场到白宫
在这场持续了八年的战争中，门罗只打了一半。入伍后，他先是在弗吉尼亚州陆军第三团任中尉，参加了哈勒姆高地、怀特平原，以及特伦顿战役。在特伦顿战役中，门罗担任部队先锋，肩部中弹负伤，伤愈后升任上尉。
至年，又先后投身于布兰第万、日耳曼镇、蒙默思等重要战役，屡立战功。
华盛顿和杰斐逊都很欣赏这个作战勇猛的小伙子，前者于年任命他为弗吉尼亚州的军事委员，后者旋即又提拔他为中校，委派到南方去搜集军事情报。
到了年，门罗在杰斐逊引导下开始学习法律，走上从政之路。年，门罗成为弗吉尼亚州的众议员，次年当选为国会议员，年又当选为参议院议员，年成为弗吉尼亚州州长。
值得一提的是，在当州长期间，年8月30日，门罗派兵镇压了在亨瑞克郡爆发的黑人起义，许多黑人遭到逮捕，其中35人被处死。
年，门罗的老师兼老领导杰斐逊成为美国第三任总统，他也获得重用，被派去法国洽谈购买路易斯安那地区事宜。以万美元将该地区买下后，他又奔赴伦敦，成为驻英公使。
后来麦迪逊成为第四任总统后，门罗还当过一段时间的国务卿和陆军部长。
总之，这时候的门罗，把自己的官场之路夯得极为结实，几乎将所有重要的职务都当了一遍，现在就差总统了。
终于，在年的总统竞选中，门罗击败了对手鲁弗斯·金，入主白宫，当选为第五任美国总统。
门罗主义与孤立主义
门罗一共当了两届八年总统，期间最著名的就是为后世留下了门罗主义与孤立主义。
所谓的门罗主义是指他提出的“美洲是美洲人的美洲”，这一句话成为美国对拉丁美洲外交的行动指南。如今美国将拉丁美洲视为后花园，予取予夺，不许任何别洲大国插手，都是拜这句话所赐。
而孤立主义则是指美国不卷入欧洲列强的纷争，不同任何国家结盟，任你们打生打死，我只过自己老婆孩子热炕头的幸福小日子。
孤立主义保证了初生的美国平安成长，避免了卷入欧洲各国的军事纠纷，同时又使美国不失时机地发展了本国的经济军事实力，以至于在19世纪末就悄悄地超过了英国，成为世界第一大经济体。
这之后，美国才开始放弃了孤立主义，无论是一战还是二战，都积极参与，并大发其财，毕竟战争都是在别人国土上打的。
贫病而死
年3月3日，门罗第二次总统任期届满，卸任后带着老婆回到了弗吉尼亚老家。
不过这时候他忽然发现自己欠了好多好多钱，这是怎么回事呢？
原来是当时法规对于总统私人事务与公共事务的划分并不明确，很多原本应该由政府报销的活动经费，门罗在不知情的情况下都是自掏腰包。所以当卸任后，门罗才发现自己的家庭财政已经是债台高筑了。
于是门罗赶紧给新任总统和国会山写信，让他们帮他偿还这些“官方债务”，但结果根本没人搭理他。没招了，门罗就去找杰斐逊，结果发现这位老师兼老领导现在因为筹建弗吉尼亚大学变得跟自己一样穷，门罗不忍心，反倒贴给了杰斐逊一笔钱。
年9月，门罗夫人因中风逝世，门罗给夫人办完葬礼后，全身上下所有资产都耗费殆尽。
无奈之下，门罗只得将唯一的房产卖掉还债，剩下的就靠写回忆录卖钱继续还，然后搬去跟二女儿、女婿一起挤着住。
年7月4日，国庆日当天，门罗在女儿家因心脏衰竭去世，享年73岁。